El estrés y sus efectos

¿Qué es el estrés?

El estrés es una reacción natural del cuerpo humano a cualquier situación que requiera una respuesta o acción de parte de nosotros. Nuestro cuerpo está diseñado para experimentar el estrés. Nuestro sistema nervioso provoca cambios fisiológicos que nos ayuda a combatir estas situaciones estresantes. Cuando ocurre una situación de tensión o peligro, la amígdala, que es una de las partes más antiguas de nuestro celebro y que tiene a su cargo los instintos de supervivencia, le envía una señal al de alerta al hipotálamo. El hipotálamo hace la función equivalente a un centro de mando, enviándole señales a diferentes partes del cuerpo para manejar la situación de estrés. Entre las funciones que ejerce está la de enviar la señal de activación a las glándulas adrenales. Esta señal genera la liberación de epinefrina (adrenalina) para ayudar al cuerpo a manejar la situación que está provocando el estrés.

Los efectos del estrés en el cuerpo

Esta cadena de eventos (usualmente llamada respuesta al estrés o “stress response”) tiene varios efectos fisiológicos, que nos ayudan a reaccionar a la situación. Estos efectos incluyen:

Se dilatan los bronquios permitiendo mejor oxigenación.
Se agudizan todos los sentidos.
Se liberan reservas de glucosa y grasas en el cuerpo para utilizarse como energía
Se dilatan las vías sanguíneas y aumenta el pulso para llevar oxígeno y nutrientes a todas partes del cuerpo
Se reduce la función del sistema digestivo.

Luego de esto, la glándula adrenal comienza a liberar el cortisol, esto permite que el cuerpo se mantenga en un nivel alto de alerta y agitación. Una vez la situación estresante ha cesado, los niveles de cortisol disminuyen y el cuerpo regresa a su estado normal.

Existen momentos en los cuales estas situaciones estresantes están presentes por periodos prolongados de tiempo. Esto puede ser por presiones de nuestro trabajo o nuestras responsabilidades personales. También pueden ser provocadas por experiencias traumáticas como accidentes, tiroteos, fallecimiento de seres queridos o eventos naturales. La exposición prolongada a estas respuestas al estrés (stress response) tiene efectos perjudiciales a la salud. Aún en situaciones donde el nivel de estrés es bajo, se mantienen en el cuerpo niveles elevados de epinefrina y de cortisol. Niveles elevados de epinefrina puede conducir a niveles de presión sanguínea elevados aumentando el riesgo de ataques al corazón y derrames. Mientras que niveles elevados de cortisol pueden contribuir a la acumulación de grasa corporal y al aumento de peso.

Situaciones de estrés en Puerto Rico

En Puerto Rico hemos estado expuestos a situaciones de estrés colectivo por mucho tiempo. Ya sea por situaciones del diario vivir como los altos costos de vida, niveles elevados de desempleo o la criminalidad; o por los eventos naturales que hemos vivido colectivamente como el Huracán María y los terremotos de principios del año 2020. Esto significa que tenemos en la isla un alto número de personas que han estado lidiando con respuestas de estrés por periodos prolongados, lo que tiene el potencial de convertirse en un problema de salud pública. Dado a que mucha de la respuesta al estrés que experimentamos los puertorriqueños se debe a eventos traumáticos y prolongados como los efectos de huracanes y terremotos, hay una mayor posibilidad de desarrollo del desorden estrés postraumático (PTSD por sus siglas en inglés) en una gran porción de la población.

¿Qué es el Desorden de Estrés Postraumático (PTSD)?

El desorden de estrés postraumático se presenta cuando se presenta dificultad para manejar las consecuencias de un evento traumático y se sostienen los síntomas de angustia o aflicción por un periodo mayor a un mes. Los síntomas del PTSD no necesariamente se presentan inmediatamente luego de un evento de trauma. Éstos pueden manifestarse días, meses o hasta años después de la experiencia traumática. Algunos de los síntomas comúnmente asociados con el PTSD son:

Pesadillas, memorias o recuerdos que generan una fuerte reacción emocional
Dificultad para dormir
Irritabilidad, mal humor, coraje
Dificultad para concentrarse
Disociación social, las personas se vuelven retraídas o apartadas
Sentimientos negativos (angustia, tristeza) y dificultad para expresar sentimientos positivos como el amor y la felicidad.
Sensación de estar siendo observado o vigilado, constantemente en alerta

¿Qué debo hacer si presento síntomas de estrés?

Es importante que manejes tu estrés, ya sea causado por el día a día de la vida o por una experiencia traumática. Busca ayuda si sientes algún síntoma que esté asociado al estrés. El trabajar con la situación puede ayudar a prevenir que la misma progrese y en casos de estrés por trauma, puede ayudar a evitar que se convierta en PTSD. Si sientes dificultad para manejar tu estrés, es importante que busques ayuda profesional, para que te apoyen y te den las herramientas que necesitas para manejar tu situación.

Herramientas para manejar el estrés

A continuación, te incluimos algunos enlaces con recomendaciones de actividades que puedes realizar en tu hogar para ayudarte a manejar tu estrés. Esto no sustituye la ayuda y guía de un profesional, pero pueden apoyarte en tu camino a la salud y el bienestar integral.

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